努尔哈赤称汗

明万历四十四年（1616）正月初一，女真族首领努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）称汗，年号天命，国号金，史称后金。他就是后来的清太祖高皇帝。努尔哈赤称汗，标志着后金的迅速崛起和强大。他即位时曾致书朝鲜国王，说朝鲜如果日后再援助明朝，他一定以刀兵相见，表现他有很强的雄心和实力。后金自此成为明王朝在东北的主要威胁力量。努尔哈赤即位后，继续扩张自己的势力，日益加强与明王朝的对抗，为建立大清王朝打下了坚实的基础。

萨尔浒大战

万历四十六年、后金天命三年（1618）四月，努尔哈赤以“七大恨”告天，正式叛明。万历四十七年（1619）三月，明军与后金军战于萨尔浒，明军覆没。早在本年正月，后金征叶赫部。时明军援辽之师大集，恰遇叶赫告急求援，明兵部左侍郎兼右佥都御史、经略辽东杨镐遂于二月在辽阳誓师，分兵4路，期借此消灭后金，解除东北边防威胁。三月，杨镐分兵出击，西路统帅杜松想立首功，先渡浑河，连克两小寨，乘势赴萨尔浒山谷口。努尔哈赤侦知明军分布，集八旗兵6万，乘明军部署未定，设伏以击。后金军先于界藩山吉林岩击破杜松军3万，又乘胜回击明另一主将马林于飞劳山，明军溃败，叶赫军惧而逃遁。杨镐得两路败报，急檄止李如柏、刘两军。此时刘已进军深入300里至深河。努尔哈赤设计诱刘进入伏击圈，前后夹击，刘战死，全军覆没，朝鲜援军亦投降。这次萨尔浒大战，明军损失惨重。后金军势大振，又于六月、八月先后攻陷开元、铁岭，马林战死。从此，后金与明之间攻守之势逆转，后金兵开始了长驱直入征讨明朝的掠夺之战。

明神宗去世葬于定陵

万历四十八年（1620）七月，神宗朱翊钧去世，十月上庙号神宗，葬定陵。神宗年仅21岁，就开始选择寿宫，次年开工，经过6年才完成。神宗对自己的寿宫颇为重视，亲自规划，很多地方模仿他祖父世宗的永陵。永陵是明十三陵中用时最久、役工最多、花费最大之陵，而定陵有些地方的宏大、精致还有过之。神宗在位48年，于1620年逝世，葬于定陵。同年去世的孝端皇后，及光宗的生母皇贵妃（改号孝靖皇后），也同葬于此。定陵是北京明十三陵中唯一被挖掘，并且进行了考古研究的陵墓。其中出土了大批珍贵的历史文物，为明代历史的研究提供了丰富的材料。

“红丸案”发生　光宗病卒

万历四十八年（1620）八月，皇太子朱常洛即位，改元泰昌，是为明光宗。但仅仅过了1个月，朱常洛就因病服用鸿胪寺丞李可灼所进红丸而死，史称“红丸案”。泰昌元年（1620）八月，光宗病重。太监崔文升进泻药，光宗服后病情更加严重，一昼夜起来三四十次。廷臣纷纷指责崔文升不知医，妄进药，也有人怀疑是神宗的郑贵妃所指使。八月二十九日光宗病情进一步加剧，由鸿胪寺丞李可灼进“红丸”，光宗服后于九月一日病死，朝廷内外因之议论纷纷。御史王安舜首先上疏，奏请重治李可灼。南京太常寺少卿曹珍，还上疏请究治崔、李奸党。结果，朝廷将崔文升发遣南京、李可灼发配充军。其后魏忠贤翻“红丸案”，李可灼免戍，崔文升被命为总督漕运。直到魏忠贤失势时，崔文升才再次被捕下狱。

朱由校即位